2002年，李莉娥所在的宜昌人福药业改制，急需新产品为企业发展注入动力。她义无反顾地接过了公司首个麻醉新药——盐酸瑞芬太尼的研发重任。

　　当时，信息咨询远没有现在发达，没有任何参考文献，她只有“摸着石头过河”，打破传统研发模式，与科研院所合作。最后，盐酸瑞芬太尼研发周期较常规时间缩短一倍，上市后迅速成为公司的主打产品，并成为国家发改委“国家高技术产业化示范工程”，获得国家科技部中小企业技术创新基金并被列入国家重点火炬计划项目。

　　搞研发，就是周而复始地进行基础试验，撞到南墙后再从头来。作为科研带头人，李莉娥不论寒暑，始终坚守研发一线，长年累月加班加点。专注麻醉镇痛科研领域三十余载，她主持新药研发项目130余项，获得专利近50项。

　　在她的牵头下，人福药业建立起了涵盖药物基础研究、新产品开发、药品注册的现代化研发体系，同时与国内外科研院所联合成立多个产学研合作平台，与中科院、工程院院士合作成立院士专家工作站，成立由博士、硕士和国际制药高端人才为核心的专业研发队伍，拥有专业技术人员1200余人。工作之余，李莉娥像知心大姐一样，无微不至地关心着每一位科研人员，助力大家不断推出一代代新产品。

　　因此，李莉娥先后获得全国五一劳动奖章、全国优秀科技工作者、国务院特殊津贴专家、湖北省有特殊贡献中青年专家等荣誉称号。